不少人會將廢水處理和污水處理混在一起，將“廢水”等同于“污水”，這兩個概念在環保領域中也沒有嚴格的區分和象征性的定義和說法，但實際上，談到廢水處理，一般意義上會指工業領域內的“工業廢水處理”，而談到污水處理，一般情況下多是指“生活污水處理”或“市政污水處理”，以上的說法分別表示了水處理方向不同的細分領域。

從技術特點上來看，“廢水處理”也便是工業廢水處理的技術難度和復雜程度相對來說比較高，因為工業門類比較廣且復雜，不同的行業、不同的生產工藝、不同的生產用料均會產生不同的廢水性質和水量，再加上工業廢水處理的后期去向也比較復雜，有些地方有些行業廢水經過處理后可以接管達標排放，但有些區域要求廢水處理后要實現循環利用以實現廢水零排放。這樣對于工業廢水處理來說，難度自然會加大，對從事工業廢水處理這個細分領域的機構和從業人員的要求也會比較高。相對于廢水處理，生活污水處理的技術難度會比較小，因為生活污水中的污染物質相對來說比較穩定和單一，對于技術要求不高。中國在城市生活污水處理方面的處理率已經非常高，因為城市的基礎配套、管網的鋪設率本來便非常高。但是隨著環保政策的越來越嚴，農村生活污水也提出了非常高的處理要求，因此對于農村生活污水處理來說，很重要的環節便是管網的建設有沒有到位，這直接關系到農村生活污水處理的成效。