重金屬廢水來源于冶金、電鍍、采礦、化工等行業，如礦山排水、選礦廠尾礦排水、有色金屬冶煉廠排水、電鍍廠鍍件洗滌水，以及電解、農藥、醫藥、油漆、顏料等工業的廢水。廢水中重金屬離子的種類、含量及其存在形態隨不同生產種類而異，差異很大。

重金屬對微生物的毒性己經被普遍的研究。微量濃度的重金屬即可使天然水體產生毒性效應，某些重金屬在微生物作用下轉化為金屬有機化合物，從而產生更大的毒性。一般重金屬產生毒性的范圍大約在1.0~10mg/L之間，毒性較強的重金屬如鎘、汞等，毒性濃度范圍在0.001~0.1mg/L。水中的重金屬可以通過食物鏈富集，并通過多種途徑(食物、飲水、呼吸)進入人體，與體內有機成分結合成金屬絡合物或金屬螯合物，從而對人體產生危害。

隨著工業的迅猛發展，重金屬廢水大量排放，重金屬污染日益嚴重。水中的重金屬通過各種方式造成土壤、水生生物等的污染，重金屬在食物和生物鏈中不同程度的累積，對人類的生存和健康造成了嚴重的危害。

目前，世界上重金屬廢水處理方法主要有三類，首先是化學法，主要是指水中重金屬離子通過發生化學反應除去的方法，包括中和沉淀法、硫化物沉淀法、鐵氧體沉淀法、鋇鹽沉淀法、氧化還原法、鐵粉法、電解法等，第二類是物理化學法，指使廢水中的重金屬在不改變其化學形態的條件下采用氣浮法、離子交換法、吸附法、溶劑萃取法、液膜法、反滲透法和電滲析法等除去的方法，第三類是生物法，指借助微生物或植物的絮凝、吸收、積累、富集等作用去除廢水中重金屬的方法，其中包括生物絮凝法、生物化學法、生物吸附法、生物沉淀法等。