電鍍廢水主要來源是在電鍍生產過程中的鍍件清洗用水、鍍液過濾用水、鈍化廢水、鍍件酸洗廢水、刷洗地坪和極板的廢水以及由于操作或管理不善引起的“跑、冒、滴、漏”產生的廢水，另外還有廢水處理過程中自用水的排放以及化驗室的排水等。電鍍廢水的性質主要決定于化學清洗液和電鍍液的性質，一般可分為四類，分別為含氰廢水、含鉻廢水、酸性廢水和堿性廢水。廢水中主要的污染物質均為各種金屬離子，其次是酸類和堿類物質，有些電鍍液還使用了顏料等其他物質，這些物質大部分是有機物。

電鍍廢水處理時廢水中的污染物較為復雜，水質成分不易控制，但總的來講，可分為重金屬離子廢水、酸堿廢水及含油脂類廢水等，表現的成分卻常常是同時含有多種污染物。其中有毒有害的物質有鎘、鉛、鉻、鎳、錫、鋅、酸、堿、懸浮物、石油類物質、含氮化合物、表面活性劑及磷酸鹽等。另外，目前采用電鍍工藝的廠家，其電鍍廢水中含有大量的化物。

電鍍廢水未經處理排放，會污染飲用水和工業用水，對生態環境產生危害；酸堿廢水會破壞水中微生物的生存環境，影響正常水源的酸堿度；含氰廢水毒性很大，微量就能致人死亡；重金屬離子屬于致病、致畸或致突變的劇毒物質，如果大量含有重金屬離子的電鍍廢水不經處理直接排放，會通過食物鏈，在人體內富集而導致嚴重的健康問題，其中鉻、錫和銅可導致肺病；Cr（IV）的毒性較錫次之，但人體若大量攝人能夠引起急性中毒，長期攝人也能引起慢性中毒；鎳和鉛在人體內有蓄積作用，長期攝人會引起慢性中毒。錫、鉻、鉛及鋁四種物質均為國家一類有害物質，銅、鋅毒性相對較小，是國家二類有害物質。